Vínculos entre covid-19 y la ganadería industrial

Credit: Aitor Garmendia/Tras los Muros

El gobierno chino anunció que prohibiría permanentemente el comercio de vida silvestre que se sospecha está en el centro de la pandemia de COVID-19. ¿Serán las granjas industriales las próximas?

Publicado originalmente en Sentient Media

Se dice que el canciller alemán Otto von Bismarck desafió a uno de sus críticos a un duelo en 1865. Según el relato apócrifo, se dejó que el crítico, un patólogo con conocimiento sobre la relación entre las enfermedades humanas y las de animales de granja, seleccionara el armamento. El arma que seleccionó fue la carne—dos salchichas de cerdo, idénticas excepto que una estaba infestada con el parásito Trichinella, potencialmente letal. Bismarck podía elegir qué salchicha comer y su oponente se comería la otra. El patólogo ganó por defecto. Bismarck reconoció el poder del arma empuñada contra él y declinó el concurso.

Más recientemente, otra potencia política fue derrotada por la carne. En febrero, el gobierno chino, finalmente consciente de que los costos exorbitantes del comercio de vida silvestre han superado con creces sus ganancias, también ha optado por alejarse de la carne potencialmente letal al emitir una prohibición permanente sobre el consumo y el comercio de animales salvajes. Desafortunadamente, la prohibición llegó demasiado tarde. Se cree que el nuevo coronavirus, cuyo origen se sospecha en los murciélagos a través de los pangolines, surgió en uno de los mercados de animales salvajes de China. COVID-19, la enfermedad respiratoria aguda causada por el virus, se ha extendido por todo el mundo, matando a miles, infectando a cientos de miles y costando billones a la economía mundial.

Los mercados de animales salvajes de China han sido identificados desde hace mucho tiempo como sitios óptimos para la aparición de virus zoonóticos con potencial pandémico. Los animales estresados, inmunológicamente comprometidos y apiñados en condiciones antihigiénicas, crean las condiciones ideales para la propagación de enfermedades. Las actividades relacionadas con el cautiverio, manejo, transporte, matanza y consumo de esos animales permiten que las enfermedades pasen a los humanos. Eso es precisamente lo que ocurrió con la epidemia de SARS del 2003 que infectó a más de 8.000 personas, mató a 774 y le costó a la economía mundial un estimado de 40 mil millones de dólares. Las civetas en un mercado de vida silvestre en Guangdong fueron identificadas como el probable vector de transmisión del virus del SARS a los humanos. La COVID-19 ya ha superado ampliamente el número de víctimas del brote de SARS del 2003, tanto en vidas como en dólares.

Tanto SARS como COVID-19 son sólo dos de una serie de enfermedades infecciosas que han surgido por la búsqueda humana de carne. El ébola, que se ha cobrado más de 13.000 vidas humanas desde 2014, se remonta a murciélagos frugívoros y primates sacrificados como alimento. En 1998, el virus Nipah saltó a los humanos desde los murciélagos frugívoros a través de cerdos de cría intensiva en Malasia y mató a más de la mitad de los humanos infectados. Se cree que el sarampión, responsable de la muerte de millones desde su aparición en la antigüedad, se originó a partir de un virus en ovejas y cabras que se propagó a la población humana a través del proceso de domesticación. El VIH, el virus que causa el SIDA, se identificó por primera vez en los chimpancés de África occidental en 1989, y saltó a los humanos probablemente a través de la caza, la matanza y/o el consumo de primates infectados por el VIH. El SIDA, hasta la fecha, ha matado a más de 32 millones de personas.

El patrón es aleccionador: la búsqueda humana de carne funciona como un impulsor clave de la aparición de enfermedades infecciosas mortales que matan a innumerables animales humanos y no humanos.

Teniendo en cuenta el número de víctimas y la amenaza constante a las vidas y los medios de subsistencia que representa la COVID-19, vale la pena preguntarse si las condiciones que llevaron a su aparición existen en otros lugares. La respuesta es un sí rotundo: existen condiciones propicias para la aparición y propagación de patógenos virulentos en las explotaciones ganaderas industrializadas. El noventa y nueve por ciento de los animales de granja en Estados Unidos provienen de granjas industriales. A nivel mundial, la cifra es del 90 por ciento. La gran mayoría de la carne, los productos lácteos y los huevos que se consumen hoy en día provienen de operaciones en las que miles de millones de vacas, cerdos, pollos, patos, cabras, ovejas y otros animales inmunológicamente comprometidos están confinados en condiciones de hacinamiento, antihigiénicas y, a menudo, transportados a largas distancias. Estas operaciones se han identificado como puntos de acceso para la infección cruzada de enfermedades y la mutación de virus, algunos con potencial pandémico.

La influenza aviar, o «gripe aviar», es otro ejemplo de ello. Los seres humanos tienen más en común con los pollos de lo que la mayoría cree, es decir, una susceptibilidad a la infección con virus similares. Las pandemias humanas pueden surgir cuando una cepa del virus de la influenza aviar se transmite desde su origen en las aves acuáticas salvajes a los pollos de granja. Una cepa de influenza aviar causó la pandemia de influenza española de 1918 que mató de 50 a 100 millones de seres humanos. Decenas de miles de soldados heridos de la Primera Guerra Mundial se habían reunido en campamentos militares abarrotados y antihigiénicos en el frente occidental, muy cerca de granjas de cerdos y mercados de patos, gansos y pollos; las circunstancias dieron lugar a la transmisión del virus entre especies. La desmovilización de tropas al final de la guerra sirvió como medio para dispersar el virus por todo el mundo. Esas mismas condiciones de producción de pandemia existen actualmente en las operaciones de cría de animales industrializadas, la principal diferencia es que en 1918, los soldados funcionaban como pollos almacenados a través de los cuales el virus se cocinaba a fuego lento y luego se propagaba.

Los virus de la influenza aviar son especialmente peligrosos porque algunas cepas infectan no sólo a las aves sino también a otros mamíferos. Cuando dos o más cepas del virus infectan la misma célula, por ejemplo, en un cerdo, un pollo o un ser humano, el huésped animal o humano actúa como un «recipiente de mezcla», como una coctelera, en el que se someten las diferentes cepas a un proceso de «reordenamiento». Las diversas cepas se combinan para crear cepas nuevas de enfermedades infecciosas con potencial pandémico. Cuando un virus de influenza aviar infectó a cerdos de granja, evolucionó para producir la cepa H1N1 de influenza porcina, en sí misma una combinación de cuatro virus diferentes de tres especies diferentes: cerdos, aves y humanos. La pandemia resultante de la gripe asiática de 1957 y la pandemia de gripe de Hong Kong de 1968 causaron cada una entre uno y cuatro millones de muertes humanas. La epidemia de gripe porcina H1N1 en 2009 mató a casi 300.000 personas. Estas cifras no incluyen el número de muertes de animales, que superan con creces el número de víctimas humanas. El virus de la peste porcina africana que actualmente asola las operaciones de cría de cerdos en China, por ejemplo, ha provocado la muerte de millones de cerdos, muchos de ellos sacrificados por medios brutales. El mismo virus ha provocado el sacrificio de casi seis millones de cerdos en Vietnam sólo en el último año. La matanza obligatoria de animales de granja dondequiera que surjan contagios, ya sea que los animales estén infectados o no, no se limita a Asia. Más de 6.5 millones de vacas, cerdos y ovejas fueron sacrificados en Gran Bretaña en 2001 durante la epidemia de fiebre aftosa. La matanza de animales de granja masiva repetida, mundial, inducida por infecciones, debería servir en sí misma como una grave señal de advertencia de una industria peligrosamente malsana, ya sea que uno se preocupe únicamente por el bienestar de la propia especie o por el de las demás. Los virus que desencadenan periódicamente tales asesinatos en masa continúan combinándose y mutando, creando nuevas enfermedades potencialmente letales a las que nadie es inmune.

Numerosos estudios demuestran cómo la ganadería intensiva aumenta el riesgo de pandemias. Las investigaciones muestran que los centros concentrados de alimentación animal amplifican las nuevas cepas de influenza. Asimismo, las granjas de animales a gran escala aumentan el riesgo de brotes y transmisión de enfermedades zoonóticas, mantienen y dispersan cepas de influenza virulentas y aumentan la frecuencia y escala de brotes altamente patógenos. También muestra que la deforestación inducida por las granjas industriales y el uso desenfrenado de antibióticos aumentan el riesgo de aparición de nuevas enfermedades. La cría intensiva de animales plantea sin duda una grave amenaza a nivel de pandemia para la salud humana y animal. Un estudio de 2017 encontró que la velocidad con la que están surgiendo nuevas cepas de influenza ha aumentado desde el año 2000, lo que incrementa la probabilidad de pandemias. En el actual y sombrío contexto de otra pandemia mundial precipitada por la demanda humana de carne, hemos optado en gran medida por permanecer deliberadamente ignorantes ante los peligros que plantea la fuente de la gran mayoría de los productos cárnicos: las granjas industriales.

El ecologista evolutivo Rob Wallace, autor de Big Farms Make Big Flu (Grandes Granjas Crean Grandes Gripes), sostiene que una pandemia generada en granjas industriales no sólo es posible: es probable. «La agroindustria«, escribe «respaldada por el poder estatal en el país y en el extranjero, ahora trabaja tanto con la influenza como en su contra». El Dr. Michael Greger, autor de How Not to Die (Cómo no morir) y Bird Flu: A Virus of Our Own Hatching (Influenza aviar: un virus de nuestra propia creación), llama a las granjas industriales un “ambiente de tormenta perfecto” para las “súper cepas” de enfermedades infecciosas. «Si realmente quieres crear pandemias globales», dice «entonces construye granjas industriales». Algunos pueden considerar que tales perspectivas son extremas, pero éstas son el eco de las voces dominantes. En 2008, la Comisión Pew, en su informe sobre la producción industrial de animales de granja en Estados Unidos, advirtió sobre los riesgos «inaceptables» para la salud pública que presenta la cría industrial de animales. Los profesionales de la salud pública son conscientes de los peligros desde hace mucho tiempo. En 2003, un editorial del American Journal of Public Health abogó por el fin de la cría intensiva, reconociendo explícitamente que matar animales como alimento, especialmente a través de la agricultura intensiva, aumenta la probabilidad de epidemias. El autor de ese profético artículo, el Dr. David Benatar, escribió: “Aquellos que consumen animales no solo dañan a esos animales y se ponen en peligro, sino que también amenazan el bienestar de otros humanos que actualmente o en un futuro habitarán el planeta… Es hora de que los humanos quiten la cabeza de la arena y reconozcan el riesgo para ellos mismos que puede derivarse del maltrato de otras especies».

En China, antes de que el brote de COVID-19 llevara a las autoridades a anunciar el cierre del comercio de vida silvestre, la industria estaba valorada en más de 74.000 millones de dólares. Los críticos, conscientes del potencial del comercio para desencadenar enfermedades infecciosas virulentas, se han quejado durante años de que la política gubernamental ha sido secuestrada por intereses comerciales. Se necesitó una epidemia y casi el cierre de la economía china para precipitar la prohibición del consumo y comercio de vida silvestre. Las condiciones que desencadenaron la aparición de COVID-19 están a la vista en las granjas industriales. ¿No deberían los gobiernos tomar medidas antes del surgimiento de otra epidemia, posiblemente más mortal, en lugar de hacerlo después? Los intereses económicos de las operaciones de cría intensiva de animales, sin mencionar nuestro propio apetito por la carne, continúan eclipsando los imperativos de la salud pública. Si quienes hacen política se toman en serio la prevención de pandemias en lugar de reaccionar ante la carnicería después del hecho, entonces es hora de hacer con las granjas industriales lo que China hizo con el comercio de vida silvestre: cerrarlas por completo.


Sobre la autora: Lisa Warden es una académica independiente afiliada a la Iniciativa de Investigación de Animales y Sociedad de la Universidad de Victoria. Tiene un Ph.D. en teoría política y literatura francesa.

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