En 1928, Alexander Fleming descubrió el primer antibiótico verdadero, la penicilina. Antes, la gente moría por simples infecciones dentales o por un pequeño corte en el dedo. Este descubrimiento debe haber parecido un milagro y, sin embargo, en menos de 100 años hemos usado y abusado tanto de estas preciosas drogas, que están comenzando a perder su poder.
Hace casi una década, la Dra. Margaret Chan, Directora General de la Organización Mundial de la Salud, advirtió que estábamos entrando en una era posterior a los antibióticos en la que muchas infecciones comunes ya no serían tratables y, una vez más, matarían sin cesar. Desde entonces, han surgido aún más patógenos resistentes a los medicamentos. Afortunadamente, hay algo verdaderamente eficaz que todos podemos hacer para protegernos a nosotros mismos, a nuestros seres queridos y a nuestras comunidades.
¿Qué son las superbacterias?
Las superbacterias son gérmenes dañinos que ya no pueden controlarse adecuadamente con medicamentos. Esto significa que las infecciones y enfermedades que deberían ser tratables en realidad causan problemas de salud graves y cosas peores. Las bacterias resistentes a los medicamentos ya enferman a 2.8 millones de estadounidenses cada año y matan a unas 35.000 personas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Y hay muchas más infecciones y muertes asociadas con el uso excesivo de antibióticos, incluidas otras 12.800 muertes por Clostridium difficile.
¿Cuáles son las 5 peores superbacterias?
Con mayor frecuencia oímos hablar sobre bacterias resistentes a los medicamentos, pero también existen hongos y otros gérmenes que son resistentes a estos fármacos. Si bien hay una cantidad preocupantemente grande de superbacterias, el informe de los CDC de 2019 enumera cinco que se consideran una «amenaza urgente».
Clostridium difficile
Esta bacteria no es realmente resistente a los antibióticos, pero cuando usamos antibióticos, aumentamos la probabilidad de infección por Clostridium difficile. Esto se debe a que los antibióticos no solo eliminan las bacterias malas, sino que también eliminan las bacterias beneficiosas que viven en nuestro sistema digestivo. C. diff. también vive en nuestras entrañas, generalmente sin problemas, pero puede multiplicarse sin control si se matan las bacterias buenas. Cuando esto sucede, los síntomas pueden incluir diarrea, fiebre, náuseas y sensibilidad en el abdomen. Es más común en las personas mayores y también experimentan síntomas más graves. Las complicaciones incluyen peritonitis, septicemia y perforación del colon. El tratamiento es con antibióticos pero, por supuesto, esto puede empeorar las cosas.
Neisseria gonorrhoeae
Esta es una bacteria que causa la gonorrea, una enfermedad de transmisión sexual. Es posible que las personas infectadas no experimenten ningún síntoma o que experimenten dolor al orinar o una secreción anormal, pero es bastante grave, ya que también puede provocar infertilidad y aumentar el riesgo de VIH/SIDA. Hay alrededor de 820.000 casos de gonorrea en los EE. UU. cada año y siempre se han usado antibióticos para tratarla con éxito, pero en 2018, los funcionarios de salud en el Reino Unido informaron la aparición de una cepa súper resistente. Parece que cada vez que usamos una nueva clase de antibiótico para tratarlo, las bacterias simplemente evolucionan para resistirlo. Ahora, la gonorrea ha desarrollado resistencia a todos los tipos de antibióticos menos uno, lo que convierte a esta superbacteria en una amenaza urgente.
Enterobacterias resistentes a carbapenémicos (CRE)
Esta gran familia de bacterias fue responsable de alrededor de 13.100 casos y 1.100 muertes en pacientes ya hospitalizados en los EE. UU. en 2017. CRE se describe como una «triple amenaza», ya que no solo las bacterias son resistentes a casi todos los antibióticos, sino que matan hasta la mitad de los pacientes que desarrollan una infección del torrente sanguíneo, además de que las bacterias pueden transferir su resistencia a los antibióticos a otras bacterias dentro de la misma familia, lo que potencialmente las vuelven intratables también. No es de extrañar que se les conozca como las «bacterias de la pesadilla«.
Acinetobacter resistente a carbapenémicos
Este grupo de bacterias se puede encontrar en el suelo y el agua, aunque no todos los tipos representan un peligro para las personas. El más peligroso es Acinetobacter baumannii, que puede provocar neumonía, meningitis e infecciones del tracto urinario, así como infecciones de la sangre y de las heridas. La bacteria puede sobrevivir en condiciones duras durante largos períodos, y en 2017 causó unas 8.500 infecciones en pacientes hospitalizados en los EE. UU. y 700 muertes. El CDC dice que quedan «pocos antibióticos alternativos, si es que quedan, para tratar las infecciones que causan estos gérmenes».
Candida auris
Esta superbacteria es en realidad una levadura, que puede ingresar al torrente sanguíneo y causar infecciones graves. Se identificó por primera vez en Asia en 2009, extendiéndose rápidamente por todo el mundo, y ahora se ha informado de cuatro cepas en Estados Unidos. Los investigadores han descubierto que más del 90 por ciento de los aislamientos son resistentes a al menos un fármaco antimicótico, mientras que el 30 por ciento son resistentes al menos a dos. El hecho de que haya surgido de la nada, se haya propagado tan rápidamente y sea resistente a las drogas es la razón por la que los CDC ven esta levadura como una amenaza urgente.
Bacterias y hongos incluidos en el informe de 2019 de amenazas resistentes a antibióticos
Junto con las cinco amenazas urgentes enumeradas anteriormente, el informe de los CDC sobre Amenazas de Resistencia a los Antibióticos en los Estados Unidos, 2019 enumera otras 13 bacterias resistentes y hongos que son motivo de preocupación. Los que figuran como «graves» son:
- Campylobacter resistente a fármacos
- Candida farmacorresistente
- Enterobacteriaceae productoras de BLEE
- Enterococos resistentes a la vancomicina (VRE)
- Pseudomonas aeruginosa multirresistente
- Salmonella no tifoidea resistente a fármacos
- Salmonella serotipo Typhi resistente a fármacos
- Shigella resistente a los medicamentos
- Staphylococcus aureus resistente a fármacos (MRSA)
- Streptococcus pneumoniae farmacorresistente
- Tuberculosis resistente a medicamentos
Los clasificados como «preocupantes» son:
- Estreptococo del grupo A resistente a eritromicina
- Estreptococo del grupo B resistente a clindamicina
¿Cómo se hacen resistentes las superbacterias a los antibióticos?
La resistencia a los antibióticos ocurre cuando las bacterias dejan de responder a los medicamentos que se han desarrollado para tratarlas. (El término más amplio «resistente a los antimicrobianos» incluye la resistencia a los medicamentos por parásitos, virus y hongos, así como bacterias).
Gran parte del problema tiene que ver con el uso excesivo. Cuanto más utilizamos antibióticos, más se acostumbran las bacterias a ellos y encuentran formas de vencerlos. Y hemos sido muy descuidados con estas drogas maravillosas. Incluso sabiendo el peligro para nuestras propias vidas si ya no tenemos antibióticos efectivos, continuamos permitiendo que se alimenten en grandes cantidades a los animales de granja.
¿Por qué hacemos esto?
Bueno, por dos razones. Uno, porque las condiciones en las que mantenemos a esos animales son tan desagradables que las enfermedades abundan, y estas drogas son todo lo que mantiene a esas pobres criaturas con vida el tiempo suficiente para alcanzar el peso de matanza. Y dos, porque estos medicamentos tienen un efecto secundario lucrativo: hacen que los animales crezcan más rápido.
Nuestras vidas están siendo sacrificadas por carne barata.
Los antibióticos también se han usado en exceso en personas. Nos los recetan (o los exigimos) para enfermedades que no pueden tratar, como virus tales como el resfriado común. En cambio, deberíamos reservar estos preciosos medicamentos para cuando realmente se necesiten. Y, si comenzamos un curso, es absolutamente necesario terminarlo. No hacerlo significa que los antibióticos pueden haber eliminado las bacterias malas más débiles, pero aún no han eliminado las más fuertes. Dejar que estas bacterias prosperen es buscar problemas.
¿Se puede revertir la resistencia a los antibióticos?
Un enfoque adoptado por los científicos que intentan combatir la amenaza de la resistencia a los antimicrobianos es desarrollar nuevos medicamentos. Esta puede ser la solución obvia, pero los investigadores de la Universidad de Umeå en Suecia han propuesto un objetivo diferente: volver a sensibilizar a las bacterias a los medicamentos a los que solían responder.
En lugar de desarrollar nuevos medicamentos que eliminen las bacterias, un proyecto enormemente complejo y costoso, el equipo del profesor Frederik Almqvist está trabajando para crear nuevos compuestos que debiliten las bacterias, permitiendo que los antibióticos originales hagan su trabajo nuevamente. Ingenioso.
Los ensayos de laboratorio han tenido éxito para la tuberculosis, MRSA y VRE, pero aún queda mucho camino por recorrer antes de que puedan usarse en personas. Y no tenemos forma de saber si funcionarán en todas las bacterias inductoras de enfermedades, o si su efecto nos comprará solo unos años más.
¿Cómo puedo protegerme de las infecciones?
A través de una buena higiene, mucho lavado de manos y limitando su contacto con otras personas. Y asegurándose de que su propio sistema inmunológico sea fuerte para que, si ocurre una infección, esté bien equipado para lidiar con ella. Comer una dieta de alimentos integrales basada en vegetales (junto con evitar los contaminantes y el estrés, y dormir bien y hacer ejercicio) puede estimular nuestro sistema inmunológico y mantenernos saludables.
Prevención de la resistencia a los antibióticos
En primer lugar, no debemos solicitar ni tomar antibióticos por nada que no sea una infección bacteriana grave, y cuando los tomemos, debemos finalizar el curso. Este consejo debería aplicarse también al tratamiento de nuestros animales de compañía.
Pero no es aquí donde se utilizan la mayoría de los antibióticos. A partir de 2016, alrededor del 69 por ciento de todos los antibióticos de importancia médica en los EE. UU. se vendieron para alimentar a los animales de granja. Esto no puede continuar si valoramos nuestra propia salud y nuestra propia vida.
Poner fin a su uso profiláctico en animales de granja requerirá un gran cambio en el mundo ganadero, ya que los antibióticos apuntalan la ganadería industrial y casi todos los animales de granja en los EE. UU. se crían en una granja industrial. Si seguimos comiendo carne, leche y huevos, estamos financiando el peligroso uso excesivo de antibióticos, que nos pone en peligro a todos.
Afortunadamente, dejar de comer animales es un triple golpe de gran salud. En primer lugar, podemos conservar los antibióticos para cuando más se necesitan, lo que prolonga su eficacia y salva vidas. En segundo lugar, al acabar con la agricultura industrial, eliminamos algunas de las fábricas de enfermedades más espantosas del planeta. Los expertos en pandemias ya están vigilando de cerca las granjas de pollos y las describen como «bombas de tiempo». Y finalmente, comer una dieta basada en vegetales es excelente para nuestra propia salud. Además de ayudar a aumentar la inmunidad, reduce el riesgo de sufrir muchas afecciones que son graves en sí mismas, además de crear afecciones de salud subyacentes, que hacen que otras infecciones, como COVID-19, sean mucho más graves.
Conclusión
La resistencia a los antimicrobianos ya está matando a decenas de miles estadounidenses cada año y, a menos que actuemos, matará a muchos más. Tenemos la suerte de estar vivos en la era de los antibióticos, de no tener que preocuparnos por morir a causa de una simple infección. Pero el uso excesivo global de estas drogas increíblemente valiosas está cambiando todo eso.
Para protegernos a nosotros mismos y a nuestras comunidades de los patógenos resistentes a los antimicrobianos, debemos cambiar la forma en que nos comportamos. Poner fin a nuestro consumo de productos animales no solo reduce significativamente la amenaza, sino que también equipa mejor nuestro propio sistema inmunológico en caso de que nos infectemos.
¿Interesado en probar el veganismo? ¡Déjanos ayudarte!
